Ceux qui s’intéressent aux débuts des parachutistes SAS français connaissent bien la fameuse photo de la 1ère Compagnie d’Infanterie de l’Air, rassemblée en Angleterre avant son départ pour le Moyen-Orient. Montrant le capitaine Bergé entouré de ses hommes, on sait qu’elle a été prise « au Dépôt de Barnes » dans la banlieue de Londres en juillet 1941. En arrière-plan, on peut observer une superbe demeure ancienne et des arbustes soigneusement taillés. Mais où exactement se trouvait ce bâtiment, et existe-t-il encore de nos jours ?
Les recherches
Il se trouve qu’il existe une photo du « personnel du Dépôt Central à Barnes, en octobre 1941 » (visible entre autres sur le site de la Fondation de la France Libre). Le porche est identique et très reconnaissable : un fronton triangulaire souligné de 6 groupes de 3 bandes verticales, et surtout ce qui semble être un lampadaire sphérique très particulier.
De premières recherches, un peu au hasard, sur Google et sur Street View n’ayant rien donné, j’ai orienté mes recherches vers les bâtiments historiques de Barnes. Le bâtiment du Municipal Borough of Barnes, datant de 1720 et implanté au 123 Mortlake High Street, possède une entrée comportant un fronton quasi identique, mais encadré de 4 colonnes au lieu de 2. Cela confirme cependant que le bâtiment que l’on recherche date de la même époque. Je resserre alors mes recherches sur les bâtiments du XVIIIe siècle de Barnes, et finis par trouver une gravure représentant le manoir de Barn Elms en 1888 ; ce qui attire l’œil immédiatement est le lampadaire sphérique très visible sur cette illustration. C’est bien le bon bâtiment, les autres illustrations et photos trouvées par la suite le confirment.
Historique du lieu
Le site accueillait à l’origine le manoir médiéval de Barnes, propriété de l’archevêque de Cantorbéry. Au début du XVIIIe siècle, le bâtiment d’origine fut remplacé par une demeure de style Georgien, agrandie ensuite au début du XIXe siècle. Le domaine fut racheté vers 1824-1827 par la compagnie qui construisait alors le pont de Hammersmith, et qui traça la route d’Upper Bridge Road à travers le parc.
De 1883 à 1939, Barn Elms fut utilisé comme club house pour le Ranelagh Club, un club de polo qui était alors le plus grand du monde avec environ 3000 membres. Il était entouré de 4 terrains de polo, 10 pelouses de croquet, 2 courts de tennis et un golf de 18 trous. Deux lacs permettaient de pratiquer l’aviron.
Durant la guerre, ou au moins en 1941, Barn Elms servait donc de Dépôt Central des FFL, sorte de camp de transit pour les personnels en attente d’affectation. En octobre de cette année, on sait qu’il était commandé par le capitaine Georges Tilgé.
La demeure fut victime d’un incendie et démolie en 1954. Le lac fut drainé et le site converti en terrains de sports. Des arbres recouvrent maintenant l’emplacement de l’ancien manoir / club house et de ses jardins, et une piste d’athlétisme est implantée à la place du lac asséché.
Si vous voulez voir où se trouvait ce lieu historique, il se trouve à Barnes, entre Rocks Lane à l’ouest, la Tamise à l’est, Queen Elizabeth Walk au nord et Mill Hill Road au sud. La demeure elle-même se trouvait à l’emplacement du Smoky Wood.